世貿組織是一個獨立于聯(lián)合國的永久性國際組織。1995年1月1日正式開始運作，負責管理世界經(jīng)濟和貿易秩序，總部設在瑞士日內瓦萊蒙湖畔。1996年1月1日，它正式取代關貿總協(xié)定臨時機構。世貿組織是具有法人地位的國際組織，在調解成員爭端方面具有更高的權威性。它的前身是1947年訂立的關稅及貿易總協(xié)定。與關貿總協(xié)定相比，世貿組織涵蓋貨物貿易、服務貿易以及知識產(chǎn)權貿易，而關貿總協(xié)定只適用于商品貨物貿易。

世界貿易組織機構世貿組織成員分四類：發(fā)達成員、發(fā)展中成員、轉軌經(jīng)濟體成員和最不發(fā)達成員。2006年11月7日，世界貿易組織總理事會在日內瓦召開特別會議，正式宣布接納越南成為該組織第150個成員。這樣，世貿組織正式成員增加到150個。

世界貿易組織總部設在瑞士日內瓦。世貿組織的第一任總干事是意大利前外貿部長**托·魯杰羅，第二任總干事是新西蘭前總理**·穆爾，第三任總干事是泰國前副總理兼商業(yè)部長素*猜，第四任總干事是歐盟前貿易談判代表**卡爾·拉米。

\建立世貿組織的設想是在1944年7月舉行的布雷頓森林會議上提出的，當時設想在成立世界銀行和國際貨幣基金組織的同時，成立一個國際性貿易組織，從而使它們成為二次大戰(zhàn)后左右世界經(jīng)濟的“貨幣-金融-貿易”三位一體的機構。1947年聯(lián)合國貿易及就業(yè)會議簽署的《哈瓦那憲章》同意成立世貿組織，后來由于美國的反對，世貿組織未能成立。同年，美國發(fā)起擬訂了關貿總協(xié)定，作為推行貿易自由化的臨時契約。1986年關貿總協(xié)定烏拉圭回合談判啟動后，歐共體和加拿大于1990年分別正式提出成立世貿組織的議案，1994年4月在摩洛哥馬拉喀什舉行的關貿總協(xié)定部長級會議才正式?jīng)Q定成立世貿組織。

1947--1993年，關貿總協(xié)定主持了8輪多邊關稅與貿易談判，第8輪談判于1986年至1993年12月15日在日內瓦舉行，稱為“烏拉圭回合”。其中第五輪稱為“狄-龍回合”，第六輪稱為“肯*迪回合”，第七輪稱為“東京回合”。世貿組織與國際貨幣基金組織(IMF)、世界銀行(WB)一起被稱為世界經(jīng)濟發(fā)展的三大支柱。