“最惠國(guó)待遇”又稱“最惠國(guó)條款”，它是“現(xiàn)代通商條約的柱石”。

一、“最惠國(guó)待遇”的起源

“最惠國(guó)”這一法律概念起源于并主要應(yīng)用于國(guó)際貿(mào)易。其萌芽最早可追溯到11世紀(jì)。當(dāng)時(shí)地中海沿岸的意大利各城邦、法國(guó)和西班牙城市的商人到外國(guó)做生意，開始總想獨(dú)占那里的市場(chǎng)擠走別人;在做不到這點(diǎn)時(shí)，就退而求其次，要求在該國(guó)市場(chǎng)上獲得同等機(jī)會(huì)。為滿足這種要求，西北非阿拉伯王子們?cè)C布命令，給予他們與捷足先登的威尼斯、比薩等城邦以同樣特許權(quán)。12世紀(jì)，威尼斯也曾向拜占庭皇帝要求同樣的特許權(quán)，使該城邦商人獲得與熱*亞、比薩的商人平等競(jìng)爭(zhēng)的地位。這種在市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)中“機(jī)會(huì)均等”的權(quán)利形式，即是最惠國(guó)的原始形態(tài)。雖然這個(gè)時(shí)期的最惠國(guó)都是單方面地只給商人的個(gè)人權(quán)利和管轄優(yōu)惠，但最惠國(guó)的靈魂──“市場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)，機(jī)會(huì)均等”則自此發(fā)韌。

15世紀(jì)，“最惠國(guó)”開始出現(xiàn)雙邊條約的規(guī)定并逐漸流行，但大多屬于強(qiáng)國(guó)迫使弱國(guó)單方面給予的。

具有近代意義的“最惠國(guó)待遇”(MostFavouredoNationFreatment)濫觴于17世紀(jì)的歐洲。當(dāng)時(shí)歐洲各國(guó)普遍重視對(duì)外貿(mào)易，不允許一國(guó)給予另一國(guó)特殊權(quán)利或待遇，要求利益均沾，其內(nèi)容一般為通商、航運(yùn)、關(guān)稅、賦稅、投資、營(yíng)業(yè)、居住、旅行、人身、財(cái)產(chǎn)及其他法律權(quán)利。

18世紀(jì)，隨著國(guó)際貿(mào)易規(guī)模的日益擴(kuò)大，導(dǎo)致了政治條約與貿(mào)易(通商)條約的分家，并因此開始出現(xiàn)了一些相互給予“最惠國(guó)地位”的做法。其代表是1713年英法“烏特勒支通商條約”，該條約規(guī)定：一方保證把它給予第三國(guó)在通商與航運(yùn)方面的好處，給予另一方。

但是，這種相互給予“最惠國(guó)地位”的做法，一直處于沉重的重商主義陰影籠罩之下，在長(zhǎng)時(shí)期內(nèi)沒有獲得大的進(jìn)展。從17世紀(jì)以來，伴隨著國(guó)家主義的興起，在歐洲的國(guó)際貿(mào)易領(lǐng)域的主要指導(dǎo)原則，是重商主義(Mercantilism)，即把積攢金銀作為本國(guó)財(cái)富的儲(chǔ)備手段，在貿(mào)易政策上追逐的目標(biāo)是：獎(jiǎng)勵(lì)出口，以達(dá)到本國(guó)盈余;而貿(mào)易盈余和財(cái)富積累又是與國(guó)家政治地位和權(quán)力緊密聯(lián)系在一起的。正是從這一意義上，對(duì)外貿(mào)易從一開始便是本國(guó)外交政策和活動(dòng)的一部分。正因?yàn)槿绱?，?8世紀(jì)直到19世紀(jì)中期以前，相互給予“最惠國(guó)地位”的做法并不是建立在科學(xué)的經(jīng)濟(jì)理論基礎(chǔ)之上，而是作為處理國(guó)家之間政治關(guān)系的附庸而存在的。雖然18世紀(jì)后期和19世紀(jì)初著名經(jīng)濟(jì)學(xué)家**·斯密(AdamSmisth)和李*圖(DavidRicardo)的貿(mào)易自由和比較優(yōu)勢(shì)理論早已為處理各國(guó)間經(jīng)濟(jì)關(guān)系的國(guó)際經(jīng)濟(jì)法奠定了科學(xué)的理論基礎(chǔ)，但是他們的卓識(shí)高見，得到人們尤其是當(dāng)政人士的認(rèn)可和接受，卻花費(fèi)了半個(gè)世紀(jì)之久。